Das Zusammenleben mit Hunden kann ein Prozess der Koevolution sein, bei dem wir Signale, Verhaltensweisen und Mikroorganismen austauschen.
Obwohl wir seit Jahrzehnten wissen, dass Hunde Menschen emotional helfen, war bisher unklar, wie genau dieser Effekt zustande kommt, insbesondere im Jugendalter, in dem das psychische Wohlbefinden oft leidet und die Anwesenheit eines Tieres einen starken Einfluss haben kann. Eine neue japanische Studie bietet eine überraschende Erklärung: Ein Teil dieser positiven Wirkung könnte über das Mikrobiom übertragen werden, ein Netzwerk von Mikroorganismen, die den menschlichen Körper begleiten und scheinbar weit entfernte Prozesse wie Sozialverhalten, Angstzustände oder die Fähigkeit zur Interaktion mit anderen Menschen beeinflussen.
Die Studie unter der Leitung des Ethologen Takefumi Kikusui von der Azabu-Universität untersucht, was passiert, wenn ein Teenager im Alltag mit einem Hund zusammenlebt. Sie fanden heraus, dass junge Menschen, die einen Hund hatten, weniger psychische Probleme, höhere soziale Werte und eine ausgezeichnete mikrobiologische Struktur aufwiesen als diejenigen, die keinen Hund zu Hause hatten. Auch wenn einige Mechanismen noch untersucht werden müssen, deuten die ersten Ergebnisse auf einen unerwarteten Dialog zwischen Menschen, Hunden und Mikroorganismen hin.
Weniger Isolation und mehr Verbundenheit
Das Jugendalter ist per Definition eine instabile Zeit. Veränderungen im Gehirn und im Hormonhaushalt beeinflussen Beziehungen, modulieren Impulsivität und können das Gefühl von Einsamkeit oder Stress verstärken. Daher beschloss das Team, sich genau auf diesen Lebensabschnitt zu konzentrieren: „Das psychische Wohlbefinden nimmt im Teenageralter ab, daher schien es uns wichtig zu untersuchen, welchen Einfluss das Zusammenleben mit einem Hund auf diese Phase haben kann.“
In einer Stichprobe von 345 13-jährigen Jugendlichen erhielten diejenigen, die mit einem Hund zu Hause lebten, höhere psychologische Bewertungen. Insbesondere zeigten sie weniger problematisches Verhalten wie Aggressivität oder Anzeichen von Isolation. Diese Daten stimmen mit früheren Arbeiten von Takefumi Kikusui selbst und anderen Gruppen überein, die bereits ein höheres Maß an sozialer Unterstützung und Kameradschaft unter jungen Menschen beobachtet hatten, die in Gesellschaft eines Hundes aufwuchsen.
Diesmal wollten die Forscher jedoch noch einen Schritt weiter gehen. Es reichte ihnen nicht, nur festzustellen, dass die Anwesenheit eines Tieres mit einer Verbesserung verbunden ist, sie wollten herausfinden, welche Rolle das Mikrobiom in diesem Prozess spielt.
Eine unerwartete Größe
Um diesen Zusammenhang zu untersuchen, analysierte das Team Proben des Mundmikrobioms jedes Jugendlichen. Die allgemeine Vielfalt der Mikroorganismen war zwischen den Gruppen sehr ähnlich, aber die konkrete Zusammensetzung wies erhebliche Nuancen auf. Junge Menschen, die einen Hund hatten, wiesen mehr Bakterien der Gattungen Streptococcus und Prevotella auf. Insbesondere die Häufigkeit von Streptokokken stand in einem negativen Zusammenhang mit kriminellem oder destruktivem Verhalten.
Auf den ersten Blick mag der Zusammenhang zwischen Mundbakterien und dem Verhalten von Jugendlichen übertrieben erscheinen, aber die Wissenschaft sammelt seit einigen Jahren Beweise für die sogenannte Mikrobiota-Darm-Gehirn-Achse, eine biologische Verbindungskette, die den emotionalen Zustand und das Verhalten beeinflusst. Der Hauptautor der Studie erinnert daran, dass in früheren Arbeiten bereits festgestellt wurde, dass bestimmte Mikroorganismen die Sozialität von Mäusen verändern können. Gleichzeitig war bekannt, dass Menschen, die mit Hunden zusammenleben, in der Regel einen Teil ihrer Mikrobiota mit ihnen teilen.
Es stellte sich die Frage: Kann ein Hund zumindest teilweise das Verhalten seines jungen menschlichen Besitzers mit Hilfe dieser Mikroorganismen modulieren?
Experimente mit Mäusen
Um dies zu überprüfen, gingen die Forscher noch einen Schritt weiter und transplantierten das Mikrobiom von Jugendlichen auf keimfreie Mäuse, was ein gängiges Versuchsmodell zur Untersuchung des Sozialverhaltens ist. Die Mäuse, denen die Mikrobiota von Jugendlichen mit Hunden übertragen wurde, zeigten ein sozialeres Verhalten, indem sie beispielsweise andere Individuen mit größerem Interesse erkundeten oder intensiver mit ihnen interagierten. Sie näherten sich sogar schneller einer gefangenen Maus und interagierten länger mit ihr, was ein Test zur Bewertung prosozialer Tendenzen ist.
Obwohl Vergleiche zwischen dem Verhalten von Menschen und Mäusen mit Vorsicht zu genießen sind, deutet diese Regelmäßigkeit darauf hin, dass bestimmte Bakterien beeinflussen, wie Individuen, seien es Mäuse oder Jugendliche, sozialen Kontakt suchen und auf andere reagieren.
Eine jahrtausendealte Verbindung, die weiterhin überrascht
Abgesehen von den konkreten Ergebnissen eröffnet die Studie die Möglichkeit, die Koexistenz mit Hunden nicht nur als emotionales oder kulturelles Phänomen zu interpretieren, sondern auch als einen Prozess der gemeinsamen Evolution, in dem beide Organismen Signale, Verhaltensweisen und sogar Mikroorganismen ausgetauscht haben. Dass Hunde das Mikrobiom von Jugendlichen verändern, ist angesichts der körperlichen Nähe, des täglichen Kontakts und der langen gemeinsamen Geschichte beider Spezies nicht überraschend.
Wenn diese Mikroorganismen, wie Experimente zeigen, die soziale Aktivität und Empathie beeinflussen, dann sind einige der psychologischen Vorteile nicht nur das Ergebnis der Kommunikation, sondern auch einer tieferen biologischen Anpassung.
Folgen
Die Studie zielt nicht darauf ab, Hunde als universelle Lösung für die psychische Gesundheit von Jugendlichen darzustellen. Die Studie selbst betont, dass dies nur einer von vielen Faktoren ist, neben dem familiären Umfeld, dem Unterstützungsnetzwerk, der emotionalen Stabilität, den sozioökonomischen Bedingungen und vielen anderen. Sie eröffnet jedoch ein vielversprechendes Forschungsfeld, um zu verstehen, wie die Wechselbeziehung zwischen psychischem Wohlbefinden, dem Zusammenleben mit Tieren und dem Mikrobiom funktioniert, ein Bereich, der sich noch in der Entwicklung befindet.
Das japanische Team arbeitet bereits an neuen Studien mit älteren Menschen, um zu untersuchen, ob dieser mikrobielle Dialog auch in späteren Lebensphasen eine Rolle spielt. Es bleibt noch zu vergleichen, welchen Einfluss andere Tierarten haben, was der Wissenschaftler in zukünftigen Arbeiten tun will.
